Το όνειρο που έγινε εφιάλτης! O πρώτος Ευρωπαίος που έπαιξε στη Σαουδική Αραβία

“Το όνειρο τελείωσε όταν με ερωτεύτηκε ο πρίγκιπας”, είχε πει ο ήρωας της ιστορίας.

Ο Ίμον Ο’Κίφι ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας. Όταν ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ του αποκάλυψε πως είναι ερωτευμένος μαζί του το όνειρο έγινε εφιάλτης

1976, Κάννες, ξενοδοχείο «The Grand Hotel, Cannes»: Μια ζεστή καλοκαιρινή νύχτα ένα ποδοσφαιριστής και ένας πάμπλουτός άνθρωπος στέκονται μέσα σε ένα ασανσέρ.

Ο πάμπλουτος είναι ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ μπιν Νάσερ, εγγονός του ιδρυτή της Σαουδικής Αραβίας και γιός του πρώην κυβερνήτη του Ριάντ. Τα πλούτη του είναι αμύθητα. Ο ποδοσφαιριστής είναι ο Ίμον Ο’Κίφι από το Μάντσεστερ, γιός ενός τυπογράφου.

Οι δύο άντρες επιστρέφουν από το καζίνο. Ο Αμπουντουλάχ έχει χάσει, πάντα χάνει αλλά δεν τον ενδιαφέρει. Λίγες χιλιάδες δολάρια δεν έχουν καμία σημασία για έναν Σαουδάραβα πρίγκιπα. Ο Ίμον δεν πόνταρε αλλά έχει ήδη κερδίσει. Δύο χρόνια πριν ήταν αλλαγή στην Πλίμουθ, στην τρίτη κατηγορία της Αγγλίας, και έκανε οικονομίες για να πληρώσει το ρεύμα.

Τώρα ζει μέσα στη χλιδή. Πτήσεις με ιδιωτικά αεροπλάνα, ξενοδοχεία πέντε αστέρων σε ένα ευρωπαϊκό τουρ με μια από τις πλουσιότερες οικογένειες του πλανήτη.

Ξαφνικά ο Αμπντουλάχ γυρίζει και κοιτάζει τον Ίμον. «Θέλω να σου πω κάτι» του λέει. Βάζει το χέρι του στον ώμο του ποδοσφαιριστή και του αποκαλύπτει: «Έχω καταλάβει ότι σε αγαπώ».

Ο Ίμον, που μπορεί να μυρίσει το τσιγάρο και το ουίσκι στην αναπνοή του πρίγκιπα, απαντά νευρικά: «Εννοείς σαν αδελφό;». 

«Όχι, όχι σαν αδελφό» του λέει ο πρίγκιπας.

Κι εκείνη τη στιγμή, μέσα σε ένα ασανσέρ στις Κάννες τα προβλήματα ξεκίνησαν για τον Ίμον Ο’Κίφι.

Από τον πάγκο της Πλίμουθ στη χλιδή

Ο Ίμον γεννήθηκε το 1953 στο βόρειο Μάντσεστερ. «Το σπίτι μας είχε τρία υπνοδωμάτια και εκεί ζούσαμε συνολικά δέκα άτομα. Οι γονείς μου, τα πέντε αδέλφια μου, οι παππούδες μου κι εγώ. Ακόμα δεν καταλαβαίνω πως χωρούσαμε όλοι» λέει χαμογελώντας ο 70χρονος σήμερα Ο’Κίφι.

Ο πατέρας του ήταν υπεύθυνος σε μια μικρή ποδοσφαιρική ομάδα. Η μητέρα του έπλενε τις εμφανίσεις και έφτιαχνε τις μπάλες. Ο Ίμον ήταν ιδιαίτερα ταλαντούχος και κέρδισε μια θέση στις Ακαδημίες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ονειρευόταν να παίξει στο «Όλντ Τράφορντ» όμως σε ένα παιχνίδι με την Όλτρινχαμ έσπασε το πόδι του.

«Ήταν το τέλος του ονείρου μου. Παράτησα το σχολείο και έπιασα δουλειά» λέει.

Όταν ξεπέρασε τον τραυματισμό του επέστρεψε στο ποδόσφαιρο και αγωνίστηκε ως μεσοεπιθετικός στην Στάλιμπριτζ Σέλτικ, μια ημιεπαγγελματική ομάδα την οποία προπονούσε ο Τζορτζ Σμιθ, ένας πρώην παίκτης.

Σύντομα οι δρόμοι τους χώρισαν. Ο Ίμον μετακόμισε στην Πλίμουθ και ο Σμιθ χιλιάδες χιλιόμετρα μακρύτερα. Ανέλαβε την Αλ Χιλάλ της Σαουδικής Αραβίας.

«Ήταν μια δύσκολη εποχή με λίγα χρήματα. Μια μέρα επιστρέφοντας στο σπίτι έλαβα μια επιστολή. Η σφραγίδα ήταν στα αραβικά. Ήταν ένα γράμμα από τον Τζορτζ Σμιθ. Μου ζητούσε να πάω στη Σαουδική Αραβία για να δοκιμαστώ για έναν μήνα. Αν τον έπειθα και αν άντεχα τη ζέστη θα γινόμουν ο πρώτος Ευρωπαίος που θα έπαιζα στην Αλ Χιλάλ. Ήταν Νοέμβριος και στο Μάντσεστερ χιόνιζε. Σκέφτηκα ότι δεν είναι κακή επιλογή» θυμάται ο Ίμον Ο’Κίφι.

Φυσικά δεν ήταν μόνο ο καιρός που έκανε ελκυστική την προοπτικής της Σαουδικής Αραβίας. Τα χρήματα ήταν πολύ καλά και ο Ίμον είχε ήδη δύο παιδιά και είχε πάρει δάνειο για να αγοράσει σπίτι.

«Ό,τι ποσό σκεφτόσουν βάλε ένα μηδενικό ακόμα»

Πήγε στο Λονδίνο και από εκεί, μέσω Καΐρου, έφτασε στην Τζέντα. «Με το που κατέβηκα στο αεροδρόμιο κατάλαβα ότι βρίσκομαι σε άλλο κόσμο. Ένας αστυνομικός πήρε την αγγλική εφημερίδα που κρατούσα. Έβγαλε ένα ψαλίδι και έκοψε τις φωτογραφίες γυναικών. Άφησε μόνο τα κεφάλια τους» λέει.

Ο Τζορτζ Σμιθ τον περίμενε σε ένα πολυτελές αυτοκίνητο και τον πήγε σε ένα πολυτελέστατο ξενοδοχείο. «Ήταν τόσο ο πλούτος σαν να έχω μπει σε παράλληλο σύμπαν» τονίζει.

Στο προπονητικό κέντρο της ομάδας στο Ριάντ συνάντησε για πρώτη φορά τον πρίγκιπα Αμπντουλάχ μπιν Νάσερ. Καθόταν στο αυτοκίνητο του και παρακολουθούσε την προπόνηση. «Κοίτα εκεί είναι ο πρόεδρος. Αυτός θα πει ναι ή όχι γι’ αυτό κάνε το καλύτερο δυνατό» του είπε ο προπονητής.

Λίγο μετά ένας συμπαίκτης του σέντραρε από δεξιά. Ο Ίμον σηκώθηκε και με καρφωτή κεφαλιά σκόραρε. Ακολούθησε ένα δεύτερο γκολ με το κεφάλι. Ο Τζορτζ Σμιθ τον πλησίασε και του ψιθύρισε: «Ό,τι ποσό σκεφτόσουν βάλε ένα μηδενικό ακόμα».

Μετά το προπονητικό διπλό ο Ίμον συνάντησε τον πρίγκιπα. Τον ρώτησε αν το ξενοδοχείο είναι καλό και του είπε: «Πήγαινε στο ξενοδοχείο και γράψε μας τι ακριβώς θέλεις».

Η λίστα του είχε ένα μεγάλο ποσό, αυτοκίνητο, διαμέρισμα, πτήσεις στην Αγγλία, ιδιωτικό σχολείο για τα παιδιά. «Κανένα πρόβλημα» απάντησε ο πρίγκιπας. Ο Ίμον Ο’Κίφι έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που υπέγραψε σε ομάδα της Σαουδικής Αραβίας.

Στην Αγγλία έβγαζε 55 λίρες την εβδομάδα. Πλέον έπαιρνε 140 χωρίς να πρέπει να πληρώσει τίποτα. Τα πάντα τα κάλυπτε η ομάδα.

«Η οικογένεια μου ήρθε στο Ριάντ και στην αρχή ζούσαμε σε ξενοδοχείο χωρίς να πληρώσουμε τίποτα. Το κλαμπ βρήκε δουλειά στη σύζυγο μου σε μια τράπεζα και κάναμε μόλις δύο προπονήσεις την εβδομάδα.

«Σε πήρε αυτός ο πρίγκιπας»

Ο Αμπουντάλ (δεξιά στη φωτό, αριστερά ο Ίμον) συμπάθησε από την πρώτη στιγμή τον Ίμον. Του πήρε δώρο ένα πολυτελές αυτοκίνητο και τον κάλεσε για τσάι. Έβλεπαν μαζί αγώνες και μιλούσαν με τα αδέλφια του πρίγκιπα. Τα πράγματα πήγαιναν καλά και μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Η Αλ Χιλάλ έφτασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου και το κλίμα στην ομάδα ήταν εξαιρετικό.

«Σίγουρα υπήρχε και η σκοτεινή πλευρά. Θυμάμαι μια φορά να οδηγώ σε μια πλατεία στην οποία μαστίγωναν δημόσια έναν άνθρωπο. Είχα και τα παιδιά στα αυτοκίνητο» θυμάται.

Στο τέλος της σεζόν ο πρίγκιπας του ζήτησε το τηλέφωνο του στην Αγγλία. Είπε ότι θα έκανε ένα ταξίδι στο Νησί και θα ήταν ωραία να συναντηθούν.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΤΗ ΣΥΝΕΧΕΙΑ ΣΤΟ JANUS.GR

Πηγή